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「谢谢。」
「我们就打开天窗说亮话，只要你付得起代价，我就带你们离开泊蒂。」
「诚如你所见，我们除了工具和武器之外，没有其他值钱的东西。」
「那我就爱莫能助了。」状甚遗憾地摇头道，老者背过身去。
「等等……」叫住准备离开的老者，不知何时清醒的袭灭天来勉强坐起身，虚弱道：「我有值钱的东西。」
「袭灭你……」狐疑地盯着袭灭天来，一步莲华连忙扶住他倾颓的身躯。
「给我看看。」略感兴趣地坐回原处，老者精明的眼闪过一丝狡狯。
取下脖子上的项鍊，袭灭天来将它递给老者。「这块坠子是纯红晶制成的，你应该看得出它价值不菲。」
「那是……」见到那条项鍊，一步莲华欲言又止。那是袭灭天来从不离身的项鍊，坠子上镶嵌的那颗红宝石更是牵连着他与他的过去，世界上唯二的珍贵的红晶宝石……他愣愣地看着那条项鍊，下意识想伸手抓住它，却被老者先行夺过。
将项鍊坠子举高从各个角度赏玩一番后，老者露出满意笑容：「不错，这块坠子有价值，我可以让你们之中的一个人留下。」
「什么？」
「公平的交易，一个人一样物品。」捻捻鬍鬚，老者又露出不怀好意的笑容。
「你是趁火打劫。」
「船长，安检人员要上船了。」门外船员扬声喊道，中断医疗室内三人的对话。
「让他们上来。」老者轻松回应，接续着道：「时间不多，快点下决定吧。」
闻言，袭灭天来迅速从腰间抽出配鎗，冷冷瞄准老者。
「你们都该心知肚明，杀了我是最不智的选择。」摇头，老者一派从容，丝毫不受影响。
「袭灭，把鎗收起来。」异常冷静的声音来自一步莲华，他压下袭灭天来举鎗的手，接着走到老者面前，后者阴沉的眼睛瞇起审视的弧度。「如果我也给你一颗一样的红晶，你保证帮助我们安全离开泊蒂，不再为难？」
「自然。」
「好，我给你红晶。」
说完，一步莲华迳自走向医药柜，取出麻醉药与干净的手术工具，坐在镜子前，动作俐落地取出他口中的红晶──
他的右眼。
第十九章
19.
咸热的海风扑打在脸上，一股黏搭搭又挥之不去的附着感影响一步莲华的睡眠。
航行数日，他们不被允许进入船舱内睡觉，以两颗红晶换来的代价就是在甲板上待到下一个停泊点。一步莲华仰靠着桅杆，右眼被纱布和眼罩包覆住，用红晶制成的眼球已被取出，那里只剩凹陷的空洞，除了微微的搔痒感之外，一步莲华并不感到特别惋惜，彷彿在很久以前，他就做好遗失红晶的准备。
「你曾失去右眼？」随海浪起伏的船身震盪打断袭灭天来的休憩，他仰看蔚蓝晴空，问出一直想问的问题。「我竟然没有看出那是假的眼球。」
「你曾经说过，传说中最高等的红晶可以嵌入人体，现在不过证实了传言不假。」
「但比起那个，我更在意那颗红晶与我身上红晶之间的关联。」
「我曾在我母亲身上看到和你带着的那条一模一样的项鍊，我母亲死前把项鍊交给我保管，并说过这条项鍊的另一个拥有者是她的孪生妹妹，而我的父亲就是她妹妹的丈夫，于是我很谨慎地保管这条项鍊，直到我在一场战乱中失去了右眼，抚养我的医生在得到我的同意后取下项坠里的红晶，替我填补空洞的眼眶。」
「它并不能替代眼睛的功能。」
「对，但除非我死，否则谁也不会发现我身上带有红晶。」
「你如此保护红晶，却未曾积极寻找过你失散的家人。」
「因为我不知道我们失散的理由，不知道为何我们母子会流落在外，不知道失落的那一方是否也想找回我们，如果对方并不需要我们，相认岂不是更痛苦？」他承认，在内心深处他也和其他人一样，害怕自己为人遗弃，害怕在不知情的状况下，面对遗弃自己的家人。
「父亲不会遗弃你们。」垂首良久，袭灭天来低声却坚定地说道。「必定是有着什么不得已的理由……只是你也没机会再见到他了。」说到这里，袭灭天来愣愣地看着自己的手心，被他压在记忆深处的往事像被潮流带上的深层海水，一波接一波地拍打着船身、拍打着他的神经。
就在一步莲华想出言相慰之际，砰地一声船舱舱门被人用力打开，为首老者及其身后三五个彪悍船员罗列站在他们面前，老者的脸色青白交错，显然正压抑着怒火。
「再航行约半个小时我们就能抵达原本的目的地『首鹤港』，而要到首鹤港必先经过『轻买港』，以往我们是可以迳行过港，但显然轻买和雅沛的交情不错，我在轻买那边的线人告诉我，轻买已进行封锁，将对所有进港与过港船隻做全面性彻查，通过检查的船隻才被允许通航，我并不想违约，可惜天不从人愿，你们得在这里下船。」
「这里？这里是大海，下船只有死路一条。」袭灭天来怒不可遏地瞠大双眼嗤道，与其在这里淹死倒不如一开始便束手就擒，也许还能从中窃取一线生机。
「难道不能让我们躲在刚才躲藏的地方？船一靠岸我们会自行想办法离开，绝不会连累你们。」
「很可惜，我和驻守轻买港的交易官有些过节，这次恐怕无法轻松过关，而且我也不想冒险。」老者扳着一张沉皱老脸，抬手指示手下几名大汉道：「去货仓搬出一艘救生艇给他们。」接着转向袭灭天来与一步莲华续道：「我不会佔你们便宜，红晶我只取走一颗当做保你们度过前一个难关的酬劳，救生艇给你们，还有地图和两天用的食物与水，往斜对角的方向而去有个人烟稀少的小岛，若是你们能到达那里至少可以保住一条命，接下来就是你们自己的事情了。」
「可是船长……」
一步莲华正欲再行游说，却被老者厉声制止：「同样的话我不想再说第二遍，我并不欠你们什么，收下救生艇或者直接跳海，你们择一而行。」老者强硬的态度不容更改，他的一名手下护送他下船舱，与奉命扛取救生艇的大汉们擦肩而过。
「这是救生艇，」两名大汉合力将救生艇绑在运绳上后，其中一人丢给一步莲华一个大提袋：「里面是水、食物和地图，上去吧。」另一旁的船员手持银鎗，督促两人下艇。
情势急转直下，屈居弱势的袭灭天来与一步莲华只能依照船员的指示上船，两人一坐上救生艇，船员们就慢慢将救生艇下放至海面，接着割断运绳，没多久大船就驶离短暂停留的位置。
留下有如沧海一粟的救生小艇，在粼粼波面上载浮载沉。
※
沙漠的景色不总是单调的滚滚黄浪，也有五彩缤纷的时刻。风化后的岩石，受到大气、水与生物侵蚀等作用而崩解破碎，里头蕴藏的矿物也跟着裸露于地表，在阳光的照射下反折出各种不同的色彩，铁呈红、石膏晶体呈白、黑色岩石风化后呈黑。亚伯市周围的沙漠因为蕴含多种矿物，在午间的某一时刻，会绽放绚烂的七彩迷光，那是比海市蜃楼还虚幻的美丽。
阿札克蹲踞在城垛口处，环伺亚伯市的外围，以前他常和袭灭天来坐在这里眺望诡谲多变的沙漠景色，时而苍黄无情、时而灿烂多情，就像这个国家与亚伯市的关系，漂移不定。他从小在这里长大，没想过要离开这里，他知道身旁许多同伴都认为自己很优秀，应该要到外头去闯一闯看一看，体验这个世界的广阔，充实自我的生活意义。但就他本身而论，他并不那么渴望外头的阳光。
「阿札克。」
「姆妈？」听见熟人的唿唤，阿札克立时蹬下垛口扶着姆妈。「妳才刚动完手术，今晚又要走很长的路，应该多躺在床上休息养足体力。」皱着眉，阿札克不苟同地低唸道，他以毒舌着称，唯独面对姆妈这个他敬爱有加的长辈时，他会收敛他尖利的言语。
「没事，我身体还强壮得很，不过肚子开了个小洞，能碍得了什么？」尽管姆妈笑得春风满面，但苍白如纸的脸色仍洩漏了她体虚的事实，到底是有了年岁的人，体力早不如从前那般旺盛，又受到病魔折磨与长途跋涉的颠簸，此刻还能安然站在这里已是上天眷宠了。「你在想小灭他们对吧？」
「嗯，」淡吁一口气，阿札克扶着姆妈走到垛口，让她靠着土墙休息。「他们离开好一阵子了，没有隻字片语捎来，不晓得事情进展如何。」袭灭天来临走前特地将迁移亚伯市的任务交办给自己，而自己也不负他所託，紧锣密鼓地安排迁徙工作。
首先，他先分派佩林等其他青壮同伴外出探查适合居住又隐密的地点，经过几天搜寻，佩林等人在伊利斯与雅沛边界处找到一处规模适中的没落市镇，该地离海口不远，全城有半数被黄沙淹没，估计将近五十年无人居住，但是只要好好整修一番，不失为一块怡人宝地。决定好迁居地点，接下来就是迁移行动和路线，亚伯市人口不多，却也有好几百人，他们怕移动人数太多打草惊蛇，也怕在移动过程中无法一一顾全老弱人口，因此将迁移人口分为三批三阶段迁移，绕过伊利斯驻守在沙漠边境的军防重地走远路到达荒废市镇。前两梯次的市民一到达该地，便开始着手整理环境，等候下一梯次的市民迁入。阿札克将年轻力壮的人丁分成两大队，一队随他负责护卫移动队伍，另一队留在新市镇协助整修工程，时至今日已剩下最后一
梯次的人口迁移了。
迁市工程即将完竣，离去的同伴却毫无音信，纵使沉稳自得如阿札克，也难再保持平和心境，他担心袭灭天来他们发生意外，也担心过了今夜他们回来会找不到其他人。
「姆妈明白你的心情，我也很担心他们，可是有时候我又会有莫名的自信，总觉得只要那些孩子在一起，没有人能伤害他们，说来这是毫无根据的自信，可是这么多年过去，什么难关你们没走过？最后还是能逢凶化吉，这一定是冥冥之中有神祕的力量在保护你们。」沙漠子民勇敢、质朴，尽管命运多磨，却也因此而益发坚韧。「而且，自从莲华来了之后，小灭渐渐在改变，我想你也看得出来，我多么希望这是你们获得好运的开始，否则，上天就对你们太不公平了，阿札克。」怜惜地抚摸阿札克滑顺的脸庞，姆妈心里一阵酸楚、眸眶泛红。
阿札克平静地任由姆妈发洩情绪，疾病会软弱人的意志，而战争会困乏人的心灵，他了解姆妈内心的挣扎，她不愿意责怪命运，却对现实环境里再三的无情考验感到挫折，但阿札克同时也明白，世界上不幸的人实在太多，不独有他们，他不会将亚伯市的坎坷归咎于命运，自也不会将希望寄託于冥冥之力。
「姆妈，不管结果如何，我们尽力便无憾，」放柔声调，阿札克拉下姆妈的手，微扯嘴角道：「起风了，我们回去吧。」
两人穿过广场，广场上停满载货车和吉普车，车上堆放亚伯市民们的家当、干粮还有武器，他们预备在黄昏时刻启程。阿札克送姆妈回家后，踅回自己与袭灭天来居住的小屋，赫见门外站着一道熟悉身影。「小麦？」他没发现，自己的声音带着颤抖。
「阿札克，」转过头，麦连塔脸上沾着汗水与污渍，一见到阿札克，立刻情绪激动地冲上前抱住他，后者僵立当场任他拥抱。「我一路走回来，发现城里空了大半，愈走心里愈凉，走到这里才看见你，到底是怎么回事？」
闻言，阿札克立即意识到麦连塔是走暗道入城，所以不需经过广场就能抵达他家。「袭灭没告诉你？对了，其他人呢？」
「先告诉我这里发生什么事了好吗？」
「你们出发前一晚，袭灭要我偷偷迁城，因为我们的人太多，我怕会难以控管及走漏风声，所以才分三批迁徙，今晚是最后一批了，我正在烦恼怎么跟不知道新据点的你们联络，你们的通讯器都换了对吧？我联络不上你们，怎么你们也不会想办法联络我。」
「伏婴师要我们交出通讯器，老大说以防伏婴师搞鬼，要我们把通讯器通通销毁再交出去。他担心伏婴师对你们不利，但没想到他竟想到要你迁城，不愧是老大。」露齿一笑，麦连塔言语间不乏对袭灭天来的崇敬。
「省省吧，他出一张嘴，做事的人可是我。」受不了队里每个人都把袭灭天来当偶像看的嘴脸，阿札克摇摇头问道：「你还没回答我，其他人呢？」
「敏特力受了很严重的伤，我和葛护送他回到革犹医院，本以为会在那里见到姆妈，一问之下才知道原来姆妈一动完手术就吵着要回来，我放心不下你们，所以让葛留在医院照顾敏特力，我回来看看大家。」
「袭灭和医生呢？」
「他们……还留在雅沛，」想到分别的那一幕，麦连塔的表情变得严肃，口气也多了分沉重。「老大被吞佛偷袭中鎗受伤，雅沛追兵又紧咬着我们不放，老大说要嘛一起死要嘛我们带敏特力先走，后来，医生也劝我们先赶紧送敏特力回伊利斯就医，他自己则留下来和老大一起。」
「既然吞佛出现在那里又偷袭袭灭，那肯定是伏婴师过河拆桥。」
听到阿札克的结论，麦连塔露出苦笑，阿札克的脑筋灵活程度不下袭灭天来，临场反应也很机敏，遇到危难又能冷静思考，说实话，比起袭灭天来，队里其他同伴反而更敬畏阿札克几分，只是他不喜欢逞凶斗狠，又长得一副斯文样，很容易带给人文弱的印象。「其实我们早就知道伏婴师这个人不可尽信，所以瞒着吞佛事先做了些逃生措施……只是……成效怎样就不可得知了。」
「我想，他没问题的，况且，他还有医生在身边。」不只是姆妈会有莫名的信心，阿札克也有，尤其看到其他三个同伴都平安无事地返回，他相信袭灭天来和一步莲华也会顺利逃过一劫。
「说到这个……阿札克，其实这趟行动中，我们发现了一件事情……」麦连塔难得地结结巴巴，一张小麦色的俊帅面孔映透微红。
挑着眉冷看麦连塔，阿札克一脸无动于衷。
「老大和医生……好像……」
「嗯哼，这个我早知道了，」虽然麦连塔还没把话说完，但阿札克已经明白他要讲什么了。「这里没什么事，你还是赶快趁天黑前回去革犹医院，等敏特力伤好后一起回到新据点，我画地图给你，看完后记在脑海里，再把地图烧掉。」
「地图……」阿札克一连串噼哩啪啦地说完后就自己进屋里去，还在消化他的话的麦连塔只得搔着头跟在他屁股后头。「你知道了也不跟我们讲，没意没思的。」
不到五分钟，阿札克就画好地图，把它交给麦连塔。「这么明显你们还看不出来，只能怪你们自己笨。拿去，记好。」
「安啦。」抽走地图，麦连塔迅速地记下所有路线，然后点火烧掉地图。「你们何时走？」